La historia de la humanidad siempre se ha caracterizado por un continuo de conquistas de pueblos sobre los distintos territorios. Hasta el siglo XVI, el mundo para occidente se limitaba a Europa, Asia y el norte de África por lo que los esfuerzos de los conquistadores se limitaban a estas naciones. El intercambio de mercancías, incluido especies, flores y vegetales se había extendido desde la antigüedad entre estas naciones.
Sin embargo, hasta que América Vespucio descubrió que en realidad las Indias de Colón era un gran continente totalmente nuevo, América significó (entre muchas otras cosas) una especie de mercado exótico, desde donde se obtenían una cantidad enorme de nuevas plantas, frutas, flores y vegetales. Se puede decir que los invernaderos, tan comunes en países como Francia e Inglaterra, se popularizaron gracias de la necesidad y gusto por cultivar y reproducir las plantas traídas del nuevo continente.
Esta gran diversidad de nuevas especies significó una ola de innovación en industrias tan distintas como la textil, alimentaria y medicinal. Hoy en día, se cultivan y consumen en Europa una enorme cantidad de plantas americanas consideradas indispensables ¡el listado es enorme! A continuación, les dejo mis elegidos:
1) Papa o patata: para mi esta es la más destacada, ¿se imaginan la comida europea sin este vegetal?. La verdad es que éste no fue introducido en Europa hasta finales del siglo XVIII. En un principio, se le consideró incluso diabólica y su cultivo y producción no era permitido. Los más reacios a su cultivo fueron los franceses, hasta que el rey Luis XVI accedió a cultivarla, bajo estricto secreto, en Versalles. Luego vino la revolución y el consumo de este tubérculo se difundió en el país.
Sin embargo, quizás el país por excelencia en donde se producen y consumen papas es Irlanda. En el siglo XVI, la papa permitió combatir las hambrunas y fue clave en el crecimiento de la población Irlandesa. Sin embargo, en 1840, una plaga causo la escases de este vegetal lo que provocó una pobreza y hambruna terrible, forzando así la emigración masiva de irlandeses a Estados Unidos, Australia y nueva Zelanda principalmente.
2) Piña: Se sabe que el jardinero real Jhon Rose, le presento al rey Carlos II de Inglaterra , una de las primeras piñas cultivadas en Europa. Esta fruta fue popular desde un principio en continente, ya que además de llamar la atención por su forma y sabor, se le atribuían un sinnúmero de propiedades medicinales. Se idearon numerosas formas para su cultivo, ya que la Piña no crecía de manera natural en el Europa, salvo en algunos lugares del sur de España. Se puede decir que es su producción fue una de las que motivó la invención de invernaderos y otros sofisticados métodos para lograr su cultivo.
3) Tabaco: originaria de Bolivia y el norte de Perú, en un principio se utilizó como planta medicinal. Fue popularizada por el embajador Frances en la corté portuguesa, Jean Nicot, quien, alrededor de 1560, envió semillas de esta planta a Catalina de Medici en Paris, ciudad en la que no tardo hacerse popular en círculos aristócratas “snifar”, que consistía en inhalar una pizca de estas hojas secas molidas.
Los registros de la época le atribuyen un sinfín de propiedades curativas, desde tratar el dolor de muelas, matar piojos o combatir la gordura. Al poco tiempo, su consumo se extendió a prácticamente todo el mundo y se ingería de distintas maneras según el país: las hojas secas de esnifaban (Francia), se masticaban ( Norteamérica), se fumaban ( España) o se fumaban en pipas (Inglaterra). La gran paradoja es que esta planta, que se popularizó en un principio por su valor medicinal, hoy en día se asocia a la muerte de millones de personas en el mundo y su consumo es uno de los vicios más extendidos y difíciles de erradicar.
4) Cacao: lejos mi preferido, no me imagino la vida sin chocolate. El Cacao es originario se Centroamérica y a la llegada de los españoles era consumido por lo diversos pueblos americanos como una bebida energizante de carácter divino. Fueron los españoles a quienes se les ocurrió mezclarla con azúcar, lo que constituyo un éxito en las cortes Europeas. En un príncipe, el chocolate se consumía como un brebaje caliente y espeso. Fueron los holandeses quienes descubrieron un método para reducir la grasa del cacao y pulverizarlo. Ya a fines del siglo XIX, distintos personajes investigaban y probaban como procesar el cacao y hacerlo aun más delicioso. De forma casi simultánea, Rodolphe Linbdt en Suiza mejoraba las barras de chocolate ,mediante el proceso del “chancado”, Jhon Cadbury habría una fabrica en Birmingham, Inglaterra y Milton Hershey, al otro lado del atlántico establecida una fábrica de chocolate como forma de sobreponerse a la bancarrota. Hoy en día, estas tres marcas de chocolate son famosas y exitosas a nivel mundial
5) Vainilla: es uno de los alimentos esenciales de la cocina moderna, y su uso es imprescindible para la fabricación de helados. Se sabe que fue entregado a los españoles por el último dirigente azteca, Moctezuma. El líder, creyendo que la visita de estos pálidos hombres significa el regreso de los dioses, quiso ofrecerles la bebida más importante de su reino Xocolatl, una mezcla de cacao, pimientos y vainilla. La historia que sigue es triste y conocida, ya que Moctezuma fue asesinado y Hernán Cortés y sus soldados terminaron son este importante imperio. Luego, las vainas de vainilla viajaron por todo el mundo, llegando incluso a las islas del océano índico. Hoy en día, Madagascar es uno de los lugares en donde se cultiva más ampliamente.
6) Ají: con la caída de Constantinopla en 1453, el intercambio comercial entre Asia y Europa se vio seriamente disminuido. La reina de las especias, la pimienta, dejo de comercializarse lo que fue un duro golpe para las economías europeas. Debido a esto, diversos monarquías e imperios enviaron exploradores a recorrer el mundo buscando nuevos caminos u opciones. Cuando Cristóbal Colón llegó a América, sin duda encontró lo buscaba: el ají o guindilla . Se sabe que existen más de 3000 variedades de este fruto, a algunas de ellas se les llama pimiento por su parecido al sabor de esta especie.
7) Maíz: es el tercer cereal más comercializado en el mundo, luego del arroz y el trigo. Su cultivo fue motivo del auge de las civilizaciones latinoamericanas más importante como los incas, mayas, aztecas y toltecas., Más adelante en la historia, los estadounidenses lograron un importante aumento de su población gracias a las bondades del cultivo del maíz, pasando de una población de 7 millones de personas en 1810 aumentando a 92 millones en los 100 años siguiente en gran parte, gracias al consumo de este cereal. ¿Qué lo hace tan útil e importante? El maíz es una planta anual que crece rápidamente, de ella se extrae almidón que puede ser convertido en azúcar, recién cosechada es alta en proteínas de ahí su valor en la población indígena. Además, sus granos son fácilmente conservados y el sus hojas sirven como forraje para los animales
8) Árbol del Caucho: originario de Brasil, hoy en día la savia de este árbol se ha utilizado para fines tan diversos como el látex de los preservativos, gomas de borrar e incluso como tela impermeable. Pero no fue hasta que se inventó el automóvil, que este multifacético material comenzó a comercializarse de manera masiva surgiendo así “La fiebre del oro blanco”. Los estadounidenses Thomas Hancock y Charles Goodyear buscaban una manera de hacer más resistente al caucho e inventaron el proceso de Vulcanización, que consiste en mezclar este material con azufre, óxido de plomo y calor.
La gran producción de vehículos produjo una tala indiscriminada de este árbol en el Amazonas, desplazando y explotando a poblaciones enteras de indígenas., produciendo un desastre social y ambiental de gran magnitud. Hoy en día, este árbol también es ampliamente cultivado en el sudeste asiático para su comercialización.
